בליגה בת 32 הקבוצות החלוקה היא ל-8 בתים (2 חטיבות – AFC ו-NFC, ובכל חטיבה 4 בתים: דרומי, צפוני, מזרחי ומערבי) מהם עולות 8 הקבוצות מובילות ועוד 4 קבוצות, אלה עם המאזן הטוב ביותר.

לאחר שבשנה שעברה הצליחה להגיע לפלייאוף לראשונה בתולדות המועדון, קבוצת הטקסנז הצעירה מיוסטון לא רק הבטיחה ניצחון ראשון בביתה (ותודה לאינדיאנפוליס שנפטרו בשנה שעברה מפייטון מאנינג), הם עם המאזן הטוב ביותר ב-AFC, מה שאומר גם שבוע חופש בפלייאוף וגם יתרון ביתיות עד הסופרבול, בהנחה שינצחו כל הדרך לשם. לקבוצה כמו יוסטון טקסנז היתרון הזה מאוד משמעותי. זו קבוצה שרגילה לשחק באולם סגור בדרום ארצות הברית, איפה שמזג האוויר יחסית נוח גם בחורף. המובילות האחרות כרגע הן דנבר ברונקוס, ניו אינגלנד פטריוטס ובולטימור רייבנס שעדין צריכה לשמור על מיקומה מול פיטסבורג סטילרס וסינסנטי בנגלס – כל הקבוצות שהוזכרו נמצאות בחלק הצפוני, הקר ולרוב המושלג בחודש ינואר. מקומות בהם הטקסנים לא רוצים לבקר.

את הדנבר ברונקוז מוביל פייטון מאנינג, שהתקבל בכבוד והדר מאינדיאנפוליס לאחר שהחמיץ שנה שלמה בשל פציעה בעורף, ולא היה בטוח אם בכלל יוכל לשחק. עכשיו הוא מועמד ל-2 פרסים: פרס ה-MVP של הליגה, והקאמבק של השנה. דנבר מובילה במשחק אחד על ניו-אינגלנד, וזה אומר שאם המאזן הזה יישמר, הם יזכו בשבוע מנוחה, בזמן שניו אינגלנד פטריוטס יצטרכו לארח קבוצה בשבוע הוויילד קארד.

ניו אינגלנד פטריוטס, בהנהגתם של ביל ביליצ'ק המאמן וטום בריידי הקווטרבק, נתנו שנה מעולה עם 4 הפסדים עד כה. 3 מהם הגיעו עד שבוע 6, ומאז לקח חודשים עד שהם ספגו את הפסד הרביעי והמפתיע מידיהם של סן פרנסיסקו, במגרש של ניו אינגלנד שמאז 2002 לא הפסידו משחק ביתי בחודש דצמבר. המשחק של יום ראשון בלילה התאפיין בהגנה מצוינת מצד סן פרנסיסקו ותפקוד מעולה של הקווטרבק הרוקי המחליף – קולין קפרניק במשך שניים וחצי רבעים. כשהתוצאה היתה 31-3 לסן פרנסיסקו ניו אינגלנד נכנסו למצב מלחמה ותוך 5 דקות של משחק הצליחו להגיע לאנד-זון 3 פעמים, ופעם נוספת כ-6 דקות לסיום המשחק, אז השוו את התוצאה 34-34. בבעיטת ההחזרה הצליחו סן פרנסיסקו להתקדם 62 יארד, המהלך הראשון אחרי ההחזרה היה מסירה קצרה למייקל קראבטרי שעשה ממנה טאץ' דאון של 38 יארד.

המובילה בבית הצפוני כרגע היא בולטימור, אבל היא מובילה רק במשחק אחד על סינסנטי ורק בשניים על פיטסבורג, כך שלשבועיים הקרובים משמעות גדולה מאוד עבור שלושת הקבוצות האלה. תפוקה נוראית של ג'ו פלאקו, הקווטרבק של בולטימור רייבנס, הובילה אותם לשלושה הפסדים רצופים, וביום ראשון הם יפגשו את האלופים של השנה שעברה, הניו יורק ג'איינטס, כך שהרצף יכול להימשך והמקום הראשון להתפוגג.

בחטיבת ה-NFC המצב עוד פחות הרמטי – רק שתי קבוצות הבטיחו את המקום הראשון בבית שלהן: הגרין ביי פאקרס, שהבטיחו את מקומם בראש והשאירו את השיקגו ברס ומיניסוטה וייקינגס להאבק על מקום בוויילד קארד. הקבוצה השניה היא אטלנטה פאלקונס שחולקים את המאזן הטוב ביותר בליגה עם הטקסנים, אבל מוערכים הרבה פחות. המשחקים שלהם פחות מרשימים, ורוב הנצחונות שלהם היו מול קבוצות בינוניות ולא בהפרשים גדולים. יחד עם זאת, יש בקבוצה כישרון אדיר במערך התופסים והם בכל זאת עם 12 נצחונות. אז מה אם הם מקום 28 בליגה בריצות וההגנה שלהם בינונית? הם עדין מנצחים. לפני שבועיים הם הפסידו לקרולינה (שנמצאים במקום האחרון באותו בית) ובשבוע שעבר הם הגיעו מעוצבנים למשחק וקרעו את הג'איינטס 41-0.

שתי הקבוצות האחרונות שמקוות להישאר בהובלה הן סן פרנסיסקו, שצריכה לפגוש השבוע את הסיהוקס

בסיאטל – קבוצה אגרסיבית מאוד שבשבועיים האחרונים סיימה את המשחקים שלה עם 50 נקודות או יותר (הפעם האחרונה שאירוע כזה נרשם היה ב-1950!) ושבוע אח"כ משחק פשוט יותר מול הקרדינלס של אריזונה. והבית האחרון – הבית המזרחי. שם נמצאות 3 קבוצות במצב של שיוויון במאזן, 8 ניצחונות ו-6 הפסדים; ניו יורק ג'אייטנס, וושינגטון רדסקינס ודאלאס קאובויז. וושינגטון פוגשים השבוע את האיגלס מפילדלפיה, קבוצה שעד השנה שעברה היתה תחרותית מאוד בבית הזה והשנה כבר לא, ושבוע אחריו, לקינוח, את דאלאס, במשחק שיהיה קריטי לאחת מהן או לשתיהן. דאלאס עוד יפגשו השבוע את הרייבנס של בולטימור, משחק שמשמעותו הוסברה מוקדם יותר ולא יהיה קל בכלל. הג'איינטס פוגשים השבוע את הסיינטס מניו אורלינס שאיבדו את הסיכויים להגיע לפלייאוף, אבל לא את חדוות הניצחון, ואז את פילדלפיה, שאוהבים להרוס ליריבותיה את התוכניות ברגע האחרון.

השבוע מתקיימים 4 משחקים שבהן כל הקבוצות עם מאזן חיובי ולכל משחק משמעות בקביעת מי תגיע לפלייאוף, מי תזכה בשבוע מנוחה ומי ביתרון ביתיות לאורך הפלייאוף כולו: סן פרנסיסקו בסיאטל, ג'איינטס בבולטימור, סינסנטי בפיטסבורג ומיניסוטה ביוסטון.

המזל שלנו, אוהדי הפוטבול, הוא ששלושה מהמשחקים משודרים בארץ ביום ראשון בערוצים הפתוחים:

20:00 פוקס: מיניסוטה-יוסטון.

23:25 ערוץ המזרח התיכון METV: ג'איינטס-בולטימור

03:30 ESPN: סן פרנסיסקו-סיאטל.

תעשו מה שאתם צריכים כדי להחזיק מעמד ביום ראשון, כי מצפה לכם לילה ארוך ומהנה.