שביל החלב, הגלקסיה שאליה משתייך גם כדור הארץ, מכיל לפחות 17 מיליארד כוכבי לכת בעלי גודל הדומה לזה שלנו. מספר זה עצום כל כך, שמשמעותו יחס של יותר משני כוכבי לכת הגודל של כדור הארץ לכל אדם החי על פני הכדור. פרנסואה פרסין, ממרכז הארווראד-סמית'סוניאן לאסטרופיסיקה, הציג את ההערכה החדשה בכנס של אסטרונומים שהתקיים אתמול בלונג ביץ' שבקליפורניה.

פרסין הוסיף, כי אין לדעת כמה מכל כוכבי לכת אלה מכילים מים מתוקים – תנאי בסיסי לקיומם של חיים על גבי כוכב. הוא התייחס בכל למשאת נפשם של אסטרונומים רבים: לגלות כוכב שאינו רק בגודל המתאים אלא גם בעל התנאים המתאימים לחיי אנוש, כלומר כזה שאינו חם מדי או קר מדי ושיש בו מים במצב צבירה נוזלי המצויים על פני הקרקע. האומדן של מספר כוכבי הלכת שגודלם דומה לזה של כדור הארץ מאפשר למדענים לצמצם את האפשרויות בזו אחר זו, בתקווה שלבסוף יאתרו כוכב ראוי להתיישבות בני אדם.

פרסין וצוותו הגיעו אל המספר העצום של 17 מיליארד פלאנטות לאחר שניתחו מידע עדכני שנאסף על ידי "קפלר", רכב החלל של נאס"א, ששוגר ב-2009 במטרה לגלות כוכבים דומים לכדור הארץ. לדבריהם, לפחות שישית מהפלאנטות שבגלקסיית שביל החלב הם בגודל דומה, והמשמעות היא 17 מיליארד כוכבים בקירוב.

צוות מדענים מאוניבריטאות קליפורניה, ברקלי והוואי פרסמו לאחרונה הערכה דומה, שהושגה באמצעות שיטת חישוב אחרת. לפי חישוביהם, 17 אחוז מהכוכבים בגלקסיה הם בגודל של כדור הארץ או גדולים ממנו.

ובינתיים, ממשיך "קפלר" לאתר כוכבי לכת כשהוא חולף בין כדור הארץ לבין כוכבים הסובבים אותו. כריסטופר בורק ממכון סט"י דיווח בכנס כי עד כה גילה רכב המחקר 461 כוכבים כאלה מתוך 2740 אפשריים. בורק סיפר כי ארבעה מתוך ה-461 נחשבים כבעלי סיכויים טובים להכיל תנאים נוחים לקיום חיים או להתיישבות, אבל הוסיף כי עדיין יש לערוך בדיקות נוספות כדי לאשש זאת.