ראש ממשלת אוסטרליה, ג'וליה גילארד, הודיעה על קיום בחירות כלליות ב-14 בספטטמבר. הודעתה המפתיעה שמה קץ לחרושת שלמה של שמועות וניחושים באשר למועד בו תבחר ראש הממשלה להעמיד למבחן ציבורי את ממשלתה, הנשענת כרגע על מיעוט פרלמנטרי.

ממשלת גילארד חיה בחודשים האחרונים על זמן שאול. שותפיה העיקריים פרשו מהממשלה וכיום מפלגת הלייבור שבראשותה נזקקת לתמיכת מפלגת הירוקים וכמה חברי פרלמנט עצמאיים כדי למנוע את התמוטטותה. גילארד, שהדהימה את האוסטרלים כשמסרה ללא כל הודעה מוקדמת על כוונתה להקדים את הבחירות במהלך הופעה במועדון העיתונות הלאומי, אמרה כי ההקדמה נועדה לפזר את חוסר הוודאות בכל הנוגע ליציבות הפוליטית.

"ההודעה על תאריך הבחירות כבר עכשיו יאפשר ליחידים, למשקיעים ולצרכנים לתכנן את השנה הקרובה", אמרה, "זה מסייע להם לעצב ולסדר את פעילותם במהלך השנה. אני עושה את זה לא כדי לפתוח בקמפיין הבחירות הארוך ביותר בתולדות האומה, אלא מהסיבה ההפוכה. צריך להבהיר לכולם מתי מושלים ומתי עושים קמפיין".

הפרלמנט האוסטרלי צפוי להתפזר ב-12 באוגוסט. זוהי הפעם הראשונה בה קובע ראש ממשלה אוסטרלי תאריך בחירות כה מרוחק ממועד הודעתו. אורך תקופת כהונה של ראש ממשלה באוסטרליה הוא שלוש שנים, והמועד המאוחר ביותר בו יכלה גילארד לבשר על תאריך בחירות צפוי הוא בנובמבר השנה. כלומר, היא הקדימה את המועד המאוחר ביותר ביותר מרבע קדנציה.

גילארד הוסיפה בדבריה כי העובדה שהבחירות הקרובות לא יבואו כהפתעה לאיש משמעותה "שלא יהיו שום תירוצים". מלים אחרונות אלה כוונו אל יריבה הגדול, מנהיג האופוזיציה השמרנית טוני אבוט, שעליו מתחה ביקורת כמי שמדבר "קלישאות במקום מדיניות" ואינו טורח להסביר מה המחיר של יישום רעיונותיו. "האוסטרלים אינם מעוניינים במקפיינים ללא תוכן, בקלישאות חסרות תכלית", קבעה.

אבוט עצמו, שהואשם בעבר על ידי גילארד בסקסיזם ובשנאת נשים, קידם בברכה את הודעת ראש הממשלה. "הבחירות יהיו על אמון", אמר, "על מי אתה סומך שיפחית את לחצי יוקר המחייה. על מי אתה סומך שישדרג את הביטחון שיש לעסקים קטנים. על מי אתה סומך שישמור על גבולותינו".

מאז זכתה גילארד בבחירות ב-2010 ברוב זעום, תיאר אותה טוני אבוט כמי שאין לתת בה אמון, במידה רבה בשל הבטחתה טרם אותן בחירות להימנע מהטלת מס על הפחם. אלא שמאוחר יותר, במטרה להבטיח את תמיכת הירוקים בממשלתה, העלתה גילארד את מחירי הפחם. בראיון טלוויזיה קצר הציג אבוט את הבחירה בין שתי המפלגות כפשוטה ביותר. "יותר מס או פחות מס", הצהיר, "יותר רגולציה או פחות רגולציה. פחות תחרות או יותר תחרות. פחות חופש או יותר חופש".

גילארד, מצידה, תוקפת שוב ושוב את אבוט כמי שמסרב לכל הצעת מדיניות אך אינו מציע שום מדיניות אלטרנטיבית. פרשן רשת הטלוויזיה האוסטרלית ABC, אנת'וני גרין, אמר כי הקדמת הבחירות נועדה להפעיל לחץ על אבוט כדי שיציג הצעות מדיניות בנושאים שעל סדר היום ולא יסתפק ב'לעולם לא' לגבי מדיניותה של גילארד.

גם מפלגת הירוקים, שהנציג היחיד מטעמה בבית התחתון סייע במידה רבה להישרדות הממשלה, קידמה בברכה את ההכרזה על מועד בחירות חדש. כך גם שני חברי הפרלמנט העצמאיים שסייעו לממשלה, טוני וינדזור ורוב אוקשוט.

גילארד מוטרדת גם משאלת התחרות הפנימית במפלגתה. לפני כשלוש שנים עלה בידה להדיח מראשות הלייבור את יריבה המושבע, ראש הממשלה דאז קווין ראד. באוסטרליה רווחות כעת השערות שונום בנוגע להתנהלותו של ראד בעתיד ובאשר לשאלה האם יציג את מועמדותו מולה לקראת הבחירות. "אנחנו בשנת בחירות", אמר על כך ברוס הוקר, האסטרטג הפוליטי הוותיק של הלייבור ומי שנחשב כאחד מראשי מחנה ראד במפלגה, "ולכן פחות ופחות סביר שנראה שינויים בצמרת. לדעתי, זה תלוי בשאלה אם המפלגה תתייצב מאחורי המנהיגה".

הסקרים האחרונים שפורסמו מראים כי גם הבחירות בספטמבר צפויות להיות צמודות במיוחד. סקר שהוזמן על ידי האופוזיציה לפני כשבועיים הראה על יתרון לא גדול שלה על פני הממשלה המכהנת, ביחד של 51% תמיכה מול 49% לממשלה. הן גילארד והן אבוט אינם פופולאריים במיוחד כמנהיגים, אבל בשאלת ההעדפה האישית, לגילארד יש יתרון ברור על יריבה: 45% תמיכה מול 33% בלבד לאבוט.