הפנטגון קרקע אתמול את כל 51 מטוסי הקרב החדישים והחמקנים – F-35, לאחר שבבדיקה שגרתית בקליפורניה התגלה סדק בלהב אחד של טורבינת המנוע. זהו הקרקוע השני של מטוס הקרב בתוך חודשיים והוא מהווה עיכוב נוסף בתוכנית מטוס הקרב המשולב (Joint Strike Fighter), שעלותה 366 מיליארד דולר והנחשבת לגדולה ביותר בפנטגון.

התוכנית, שהוארכה כבר שלוש פעמים השנה עלולה לספוג קיצוץ נוסף, אם הקונגרס לא ימנע אותו בתחילת חודש מרץ.

כל הגורמים משתפים פועלה

ממטה תוכנית F-35 נמסר, כי עדיין מוקדם לקבוע, כי התקלה שהתגלתה מופיעה בכל מערך הצי הפעיל, אבל הוחלט להפסיק את כל הטיסות עד לסיום החקירות. כל 51 מטוסי F-35 נפגעו מהחלטת הקרקוע, כולל 17 מטוסים המשמשים לטיסות ניסוי ו-34 מטוסים המשמשים למטרות הדרכה בפלורידה ובאריזונה.

עוד נמסר, כי החקירות מתנהלות בשיתוף פעולה הדוק מינהלת מטוס הקרב המשולב עם פראט אנד ווטני, המשתייכת לקבוצת יונייטד טכנולוג'יס, שבנתה את המנוע ועם קבוצת לוקהיד מרטין הקבלן הראשי בייצור מטוס הקרב החמקן, על מנת להבטיח את שלימות המנוע ולהחזיר את צי מטוסי F-35 לאוויר.

"ביום חמישי דיווח הפנטגון למפקדי חיל האוויר, הצי והמארינס על הבעיה שהתגלתה במנוע ועל ההחלטה לקרקע את כל המטוסים", אמרה קיירה האוון (Kyra Hawn) דוברת מינהלת התוכנית.

מקורות המקורבים לראשי התוכנית מסרו, כי מייג'ור גנרל כריסטופר בודגאן (Christopher Bodgan), העומד בראש התוכנית, הוא אשר קיבל את ההחלטה לקרקע את המטוסים, לפני שליחתם לתצוגה אווירית באוסטרליה.

אוסטרליה שוקלת להזמין F-18 מבואינג

בעוד שלושה-שישה שבועות אמורה אוסטרליה להחליט האם לבטל הזמנה של 100 מטוסי F-35 ולהזמין במקומם מבואינג מטוסי קרב מדגם F-18 נוספים.

לדברי הדוברת האוון, הסדק התגלה ביום שלישי בשבוע שחלף, בבדיקה שגרתית בבסיס חיל האוויר אדוארד בקליפורניה, באחד מהלהבים של טורבינת לחץ נמוך של מנוע מטוס F-35, מדגם A, הגירסה של חיל האוויר.

מת'או (Matthew) דובר פראט אנד וויטני אמר, כי "הביקורת הראתה סימן של סדק" בלהב של השלב השלישי של טורבינת לחץ נמוך של המנוע. לדבריו, החברה פועלת צמוד לפנטגון, לוקהיד מרטין והשירותים הצבאיים, כדי להחזיר את המטוסים לטיסה.

טכנאים שהסירו את הלהב הפגום מהמנוע מתכננים לשלוח אותו למתקן המנועים של פראט אנד וויטני במידלטאון קונטיקט, כדי לקבל הערכה ואנליזה מעמיקים יותר. לדברי האוון בדיקות אלה צפויות להתחיל בשבוע הבא.

הקרקוע הנוכחי של המטוסים התרחש לאחר קרקוע, שנמשך יותר מחודש של גירסת המטוסים המיועדים למארינס, לאחר שצינור דלק נותק זמן קצר לפני טיסת הדרכה בפלורידה. המטוס המיועד למארינס מסוגל להמריא ממסלולים קצרים מאוד ולנחות כמו מסוק.

מלוקהיד מרטין נמסר: "לוקהיד מרטין מעורבת בצורה מלאה יחד עם מינהלת תוכנית מטוס הקרב המשולב
ופראט אנד וויטני, על מנת לקבוע את שורשי בעיית הסדק שהתגלה בלהב בבדיקה שגרתית של
מנוע מטוס F-35, דגם A, בבסיס חיל האוויר אדוווארד בקליפורניה. ההתחשבות בבטיחות היא תמיד אצלנו במקום הראשון. צוותי הביוקרת המשותפים מתמקדים עתה בהבטחת תקינות המנועים בכל הצי, כך
שמטוסי F-35 יוכלו לחזור ולטוס במהירות האפשרית".

ישראל סיכמה, בספטמבר 2010 על רכישה של 25 מטוסים מדגם F-35A, המבצעים המראות ונחיתות רגילות, שיכנסו לשירות מבצעי בחיל האוויר הישראלי במשך 2016. סימונו של המטוס בתצורה הישראלית יהיה F-35I. הרכישה התבצעה על אף שבקשת ישראל לשלב מערכות ישראליות ייחודיות במטוס נדחתה באותה עת, אך לאחר מכן פורסם, כי הפנטגון הגיע להסכם עם יצרנית המטוסים לוקהיד מרטין לתקציב בסך 450 מיליון דולר לשיפור ציוד הלוחמה האלקטרונית ובמסגרתו יותקנו גם המערכות הנדרשות מתוצרת ישראל‏.