למעלה ממאה איש עדיין נעדרים, לאחר שמעבורת שהפליגה בין שני איים בפפואה טבעה היום. כוחות הצלה אוסטרליים משו מהים למעלה ממאתיים איש, אבל כבר כעת נראה כי האסון הזה חמור יותר מאשר זה שפקד את הספינה האיטלקית "קוסטה קונקורדיה"

מאת אורי קציר

העולם טרם התאושש מאסון טביעתה של ה"קוסטה קונקורדיה" האיטלקית, וכבר ניחת עליו אסון נוסף, משמעותי יותר בהיקפו. למעלה ממאה איש עדיין נעדרים לאחר שספינת המעבורת עליה שהו טבעה במרחק של כ-16 קילומטרים מזרחית לקייפ פורטיפיקיישן שבבמדינת פפואה ניו גיני. כוחות הצלה שהגיעו מאוסטרליה (אחת משכנותיה הקרובות ביותר של פפואה) אספו עד כה מהים 238 ניצולים.

הספינה, "קווין רבול", גילתה סימני מצוקה ביום חמישי בבוקר. היא שידרה קריאת מצוקה, ולקריאה נענו עשרות ספינות ומסוקים למקום, לנסות ולהציל כל מה שניתן.

קארלי לאסק, דוברת מטעם רשות הבטיחות הימית של אוסטרליה, אמרה כי על המעבורת שהו כ-350 נוסעים ואנשי צוות כאשר טבעה. שר החוץ האוסטרלי, קווין ראד, עידכן על מאמצי ההצלה. "אני שמח שמספר גדול של אנשים ניצלו", אמר , "אנחנו מודאגים מאוד לאלה שעדיין נעדרים. ראד אמר שאין בידיו לפי שעה מידע מדויק על מספרם המדויק של הנעדרים או על לאומיותם. "זוהי סביבת פעולה קשה", אמר, "אנחנו עושים כל מה שביכולתנו".

ה"קווין רבול" נהגה לההפליג על הקו שבין העיר קימבה שבאי ניו בריטן לבין העיר ליי. יורגן רו, מנכ"ל חברת תעופה היושבת בליי, טס באחד המסוקים שיצאו למבצע ההצלה. "יכולתי לראות את הניצולים יושבים על הריסות הספינה", אמר. הוא ציין כי הספינה טבעה לחלוטין טרם הגיעו הוא ואנשיו למקום לדבריו, הוא ואנשיו הבחינו בעשר רפסודות שצפו ליד מקום הטביעה, כאשר על כל אחת מהן שהו בערך כעשרה ניצולים. כאשר עמד הדלק להיגמר במיכלי המסוק, הוא חזר ליבשה כדי לתדלק, ומששב לאתר הטביעה לא הבחין, מלבדם, בניצולים נוספים. רו העריך כי יתכן שלטביעת ה"קווין רבול" תרם גם מזג האוויר הבעייתי באזור, המאופיין, בין השאר, ברוחות חזקות במיוחד. "יתכן שהמעבורת הייתה מלאה משום שילדי נוהגים לשוב לבית ספרם בתקופה זו של השנה", אמר.

היום (יום שישי) יימשכו החיפושים, בהשתתפות ספינות שמשגרת רשות הבטיחות הימית של אוסטרליה. במקום מנשבות רוחות חזקות וגובה הגלים מגיעה עד חמישה מטרים.