בתגובה להודעה על המוות, העלתה קוריאה הדרומית את רמת הכוננות הביטחונית בשטחה מחשש להתלקחות המצב באזור. בדרון קוראה השכנה, העוקבת בדריכות אר ההתרחשויות, נמסר כי בינתיים, לא נצפו תזוזות לא שגרתיות מצד פיונגיאנג. סוכנות הידיעות "יונהאפ" דיווחה כי מצב חירום הוכרז בקרב עובדי הממשל בסיאול.

 קים ג'ונג-איל עלה לשלטון ב-1994, לאחר מותו ש אביו, קים איל-סונג, שייסד את הרופבוליקה הקמוניסטית בצפון קוריאה. היה זה המקרה הראשון והיחיד עד כה שבו השלטון במדינה קומוניסטית עבר בירושה מאב לבן. תחת שלטונ המשיך המימשל בפיקוח המקיף על הכלכלה במשך כל שנות שלטונו.זאת,  על אף פריון העבדה הנמוך בחקלאות ובתעשייה, הפסקת הסיוע מברית המועצות שהתפרקה וחדירתה של כלכלת השוק הקפיטליסטית אל סין. הממשל המשיך להוציא תקציבים עצומים על חימוש, וככל הנראה צפון קוריאה היא המדינה שבה היחס בין התקציב להתחמשות ובין התוצר המקמי הגולמי היה הגבוה בעולם.

ב-2000 גרמו בצורת קשה ומשבר כלכלי לרעב כבד בכל צפון קוריאה. לפי הערכת של גורים בינלאומים מתו אז יותרממיליון תושבים ברעב.אזרחי קוריאה הצפונית ניסו במידה הולכת וגוברת בצעד נואש להסתכן ולברוח מהמדינה, בעיקר לסין.

מדיניות החוץ של קים ג'ונג-איל לא ניסתה להתקרב יתר ע המידה לדרם קוריאה, שהחסם המתוחים עימה נמשכים כבר יותר מששם שנה. ביוני 2000 נפגש קים ג'ונג-איל עם נשיא הדרום, קים דה-ג'ונג, אך לפגישה חגיגית זו לא היו כל תוצאות ממשיות.

יחסיו של קים עם ארצות הברית היו מעורערים. לאחר שארצות הברית הכינה עצמה להפצצת הכור הגרעיני הצפון-קוריאני, הסכים קים ג'ונג-איל לחתום על הסכם שבמסגרתו  השביתה ארצו את הכורים הגרעיניים שלה, המבוססים על גרפיט ועל פלוטוניום, בתמורה לשני כורים המבוססים על מים, שמומנו בעיקר בעזרת דרום קוריאה, וכן הספקת נפט מארצות הברית. בעקבות התנגדות הקונגרס האמריקאי לתוכנית, הדלק לא סופק באפן סדיר ופעמים רבות הגיע באיחור. במהלך כהונתו של ג'ורג' בוש הבן, הקשיחו האמריקים את עמדתם. המגעים הדיפלומטיים הופסקו, לאחר שארצות הברת טענה כי צפון קוריאה הפרה את ההסכם והוספה לפתח נשק גרעיני. פינוגיאנג טענה, מנגד, כי יש לה הזכות לפתח נשק גרעיני למטרת הגנה כל עוד לא נחתם עם ארצות הברית הסכם אי-התקפה. בוש הכריז על צפון קוריאה כחלק מ"ציר הרשע", בצוותא עם איראן ועיראק. בדצמבר 2002 הפסיקה ארצות הברית את העברת הנפט. התגובה הצפון-קוריאנית הייתה מיידת: ב-10 בינואר 2003 הודיעה פיונגיאנג על פרישתה מהאמנה לאיסור הפצת נשק גרעיני. משמעות הצהרה זו היא שצפון קוריאה לא תתיר פיקוח על תשתיות הגרעין שלה. מאז נקשר שמה של צפון קוריאה גם בסיוע להקת הכור הגרעיני הסורי בדיר א-זור – כור שהופצץ על ידי ישראל ונהרס לחלוטין.

הממשל הסיני ניסה לתווך בין צפון קוריאה לארצות הברית. באפריל 2004 ביקר קים "ביקור בלתי רשמי" בבייג'ינג, ושם נפגש עם מנהגי סין, שניסו לשכנע אותו כי פלישה אמריקאית לקוריאה אינה סבירה וכי על מדינתו לוותר על תוכניתה לפיתוח נשק גרעיני.

הלווייתו של קים ג'ונג-איל תתקיים ביום רביעי הבא, 28 בדצמבר. בנו, ומי שנחשב ליורשו, קים ג'ונג-און, מונה ליו"ר הוועדה המארגנת את הטקס.