אסטרונומים בצ'ילה גילו לאחרונה הוכחות לקיומן של גלקסיות אפלות. על התגלית, שהתבצעה בעזרת טלסקופ רב עוצמה. כך מדווח מצפה הכוכבים הדרומי של אירופה (ESO), ארגון בינלאומי שבו חברות 15 מדינות מרחבי היבשת.

גלקסיות אפלות הן גלקסיות קטנות ועתירות גזים שמקורן בתקופה הקדומה ביותר של היווצרות היקום. המדענים סבורים כי הן מהוות את הגרעין הבסיסי לקיומן של הגלסקיות הבוהקות ועתירות הכוכבים המוכרות לנו. קיומה של גלקסיה אפלה היה עד כה בגדר השערה תיאורטית בלבד, אך מעולם לא נמצאה הוכחה לכך. התגלית של האסטרונומים בצ'ילה מהווה, לפיכך, פריצת דרך של ממש בחקר תולדות היקום.

"בהשתמשם בטלסקופ גדול מאוד של ESO, הצוות הבינלאומי סבור כי גילה את העצמים החמקמקים הללו, כשהבחין בכך שהם בוהקים בשל היותם מוארים על ידי קוואזאר", נאמר בהודעת הארגון. קוואזאר הוא עצם שמימי בעל אנרגיה רבה, הנמצא בתוך מרכזה של גלקסיה פעילה. הקוואזרים התגלו הודות לתצפיות בטלסקופי-רדיו, ואף שמם נובע מהכינוי "מקור רדיו מעין כוכבי" (quasi-stellar radio source). הייחוד של גרמי שמיים אלה הוא בכך, שהם אומנם בסדר גודל של מערכת שמש ממוצעת, אך עוצמת האנרגיה שהם משדרים רבה, והיא בסדר גודל של כל כוכבי גלקסיית שביל החלב. מאפיין נוסף של הקוואזארים הוא ריחוקם הרב, ולפיכך הם מהגופים הקדומים ביותר ביקום, ובעזרת הבנת אופן פעולתם אפשר לקבל תמונה על השלב הראשוני של היווצרות היקום. הקוואזאר הקרוב ביותר לצופה מכדור הארץ הוא במרחק של יותר ממיליארד שנות אור.

ה-ESO נחשב למצפה הכוכבים המתקדם והמשוכלל ביותר בעולם. הוא פועל בשלושה אתרים שונים בצ'ילה. באחד האתרים הללו, הממוקם בסרו פאראנאל שבמדבר אטקמה, מוצבים ארבעה טלסקופים שיכולת הצפייה שלהם היא בסדר גודל של פי ארבעה מיליארד מיכולתה של העין האנושית.

אחד החוקרים, סיימון לילי, הסביר: "הגישה שלנו לבעיית זיהוין דל גלקסיות אפלות היא פשוט לשגר אור בהיר ביותר עליהן. חוקר אחר, סבסטיאנו קנטאלופו, הוסיף: "בעזרת המחקר הזה ביצענו צעד קריטי לקראת גילוי והבנה של השלבים המוקדמים והאפלים של היווצרות גלקסיות ושל הדרך בהן הגלקסיות הללו סופחות גז".