זה יקרה רק ב-6 באוגוסט, אבל בסוכנות החלל האמריקנית כבר לא יכולים להמתין. הרובוט המתוחכם ביותר שנשלח אי-פעם למסע בחלל, "קיוריוסיטי" ("סקרנות") ינחת על אדמת כוכב הלכת מאדים. בכך ישלים הרובוט מסע של שמונה חודשים אל כוכב הלכת המסקרן הזה.

במסיבת עיתונאים, שהתקיימה אתמול, אמרו מדעני נאס"א כי הם מחפשים ראיות לקיומם של חיים על גבי המאדים לפני מיליארדי שנים. למשל, קיומם של מאגרי מים, מקורות אנרגיה או מרבצי פחמן – כל החומרים החיוניים לקיומם של חיים.

"קיוריוסיטי" שוגר לחלל מקייפ קנבראל שבפלורידה בנובמבר אשתקד. במהלך נחיתתו הוא צפוי לעבור ממהירות טיסה של עשרים אלף קילומטרים בשעה לאפס בתוך פרק זמן של שבע דקות ולנחות על גבי אדמת מכתש גייל, בו סבורים מדעני נאס"א שהיו צבורים מאגרי מים משמעותיים לפני מיליארדי שנים.

"אני חושב שזו הזדמנות יוצא מגדר הרגיל לקבל מושג על קיומנו שלנו על גבי כדור הארץ", אמר על כך ג'ון גוטצינגר, מדען נאס"א העובד על פרויקט "קיוריוסיטי", "כשהוא יטפס על הר שארפ, נעבור דרך האזורים המרכזיים בהיסטוריה של המאדים, שיעניקו לנו בסיס להשוואה עם כוכב הלכת שלנו". גוטצינגר, המודע היטב לסכומים העצומים שהושקעו בפרוייקט, הוסיף כי הוא וחבריו חשים היטב בלחץ המופעל על מעבדת החלל של המאדים בנאס"א להביא תוצאות משמעותיות ופורצות דרך מהמשימה הזו.

נאס"א גאה במיוחד בהתקדמות הטכנולוגית הקשורה במסעו של "קיוריוסיטי" למאדים. פיט ת'ייסינגר, מנהל פרויקט במעבדה להנעה סילונית בפסאדינה שבקליפורניה, אמר כי הדיוק בנחיתה הוא שיפור משמעותי ביותר לעומת נחיתות קודמות במאדים. במשימה הנוכחית עומדת לרשות המדענים טכנולוגיית תקשורת טובה יותר, המאפשרת למדענים להנחית את הרובוט בטווח מרחק קטן ביותר על גבי המקום בעל הערך ביותר מבחינה מדעית במאדים. ת'ייסינגר הוסיף, כי בשנות השבעים רכב החלל האמריקני שהגיע למאדים "נפל כמו אבן" מלמעלה למטה. "קיוריוסיטי" יעביר צילומים פנורמיים בצבע ובשחור-לבן וברזולוציה גבוהה של פני המאדים, כמו גם של מכתש גייל והר שארפ.

בניסיון להפוך את נחיתת "קיוריוסיטי" לחווייה אינטראקטיבית וידידותית, נאסא"א פיתחה במשותף עם המעבדה להנעה סילונית ועם חברת מייקרוסופט משחק מחשב חינמי ב-X-Box, עם אפליקציה המאפשרת למשתמש להנחית את "קיוריוסיטי" על גבי המאדים. "אנחנו מביאים את חוויית ההנחתה של 'קיוריוסיטי' לכל סלון בו ירצו לשחק במשחק הזה", אמר ת'ייסינגר. כמו כן, אפשר גם להוריד לאייפד ולטלפון הסלולרי אפליקציה תלת-ממדית, המאפשרת למשתמש לדמות את היותו בן כוכב המאדים.

ולמרות זאת, בנאס"א מתייחסים לכל זה כאל הרבה יותר מאשר משחק לשעות הפנאי. "זה עסק רציני", אמר על כך במסיבת העיתונאים דוויין בראון, קצין יחסי ציבור של נאס"א, זוהי המשימה הקשה ביותר מאז ומעולם בהיסטוריה של הסיור הרובוטי בכוכבי לכת".