נשיא רוסיה ולדימיר פוטין וראש ממשלת יפן שינזו אבה התחייבו אתמול לחדש את המאמצים למציאת פתרון לסכסוך הטריטוריאלי שבגינו טרם נחתם בין שתי המדינות הסכם לסיום מעשי האיבה של מלחמת העולם השנייה. השניים קיימו פגישה בת כשעתיים בקרמלין במוסקבה, שבמהלכה סיכמו להורות לשרי החוץ שלהם לפתוח מחדש בסכסוך למציאת פתרון לסכסוך. 

אבה, שקיים את הביקור הרשמי הראשון של ראש ממשלה יפנית במוסקבה מזה עשור שנים, שיבח את תוצאת המפגש והגדיר אותה כ"הישג גדול", כשהוא מספר כי בינו לבין פוטין נוצר קשר אישי טוב. בהצהרה משותפת שפירסמו השניים הם הגדירו את המצב הקיים, שבו ארצותיהם עדיין אינן חתומות על חוזה שלום המסיים את מלחמת העולם השנייה, כ"בלתי נורמלי". בהצהרה התחייבו השניים להתגבר על "ההבדלים הקיימים" בעניין קבוצת האיים שהשליטה בהם שנויה במחלוקת, אף שלא הוצע עדיין שום פתרון ממוקד.

המחלוקת בין שני הצדדים היא על השליטה בארבעה מהאיים הקוריליים – הידועים ביפן כ"השטחים הצפוניים" – שנשלטים על ידי מוסקבה מאז סיום מלחמת העולם השנייה, אך יפן עדיין טוענת לריבונות עליהם.

במהלך ארוחת הצהריים שקיימו השניים העניק אבה לפוטין מתנה – חליפת סקי וזוג מגלשי סקי. פוטין הגיב במתנה משלו: בקבוק יין מבציר 1855 – השנה שבה נחתמה ברית הידידות הראשונה בין רוסיה ליפן.

משקיפים מסבירים כי שיתוף הפעולה הכלכלי בין שתי המדינות סובל מהעובדה שמאז שנות החמישים לא עלה בידיהן לפתור את בעיית הריבונות באיים הקוריליים. הביקור הרשמי האחרון שערך ראש ממשלה יפני במוסקבה היה בינואר 2003, אז התארח שם ראש הממשלה דאז, ג'וינצ'ירו קואיזומי. ואולם, מאז נבחר אבה שוב לראשות הממשלה בדצמבר אשתקד, הוגדר שיפור היחסים עם רוסיה כעניין בעל עדיפות גבוהה ביותר, מה שהביא את הצדדים לנסות ולפתור את המבוי הסתום בשיחות בנושא זה.

יפן מעוניינת מאוד להגדיל את יבוא מוצרי האנרגיה מרוסיה. זאת, כחלק מהמאמץ הלאומי שהיא מבצעת לגוון את מקורות האנרגיה שלה מאז אסון הכור הגרעיני בפוקושימה בשנת 2011. היקף הסחר של רוסיה עם יפן עומד כיום על 32 מיליארד דולר, אולם למרות גודלה העצום של רוסיה היא מדורגת רק במקום ה-15 ברשימת שותפות הסחר של יפן. הפוטנציאל, לעומת זאת, גבוה בהרבה.

ואולם, משקיפים צופים כי גם הפעם לא תהיה פריצת דרך בשיחות. טוקיו עומדת על זכותה לממש את ריבונותה באיים, שכיום מיושבים על ידי 16,500 אזרחים רוסיים. "לא בטוח שנסיים הכול מחר אם הבעיה לא נפתרה ב-67 השנים האחרונות", אמר פוטין, "לא יצרנו את הבעיה הזאת – ירשנו אותה מהעבר. אבל לפחות נמשיך לעבוד על הנושא הסבוך הזה, שהוא כה חשוב לשני הצדדים".

"אני חש שיצרנו יחסים אישים, יחסי אמון", הוסיף אבה, "הסכמנו על חידוש השיחות ועל האצת התהליך. מבחינתי זהו הישג גדול של הפגישה".

בעבר כבר הועלו כמה פתרונות אפשריים לנושא הריבונות על האיים. היפנים הציעו שרוסיה תוותר על השליטה בשני האיים הקטנים, שיקוטאן וקאבומאי, ותשמור בידיה את האיים הגדולים בהרבה, קונאשיר ואיטורופ. אלא שגם פשרה זו צפויה להידחות על ידי לאומנים משני הצדדים.