ארבע  עשרה שנים אחרי שהודח מהשלטון והוגלה על ידי רודן צבאי, ניצח ראש ממשלת פקיסטן לשעבר, שתומכיו מכנים אותו "האריה", בבחירות דמוקרטיות ומוכתמות באלימות בפקיסטן.

60% מבעלי זכות הבחירה נהרו לקלפיות, ובהתבסס על תוצאות ראשוניות מספירת הקולות הכריז שריף על ניצחון מפלגת המרכז-ימין, הליגה המוסלמית בראשותו, בבחירות היסטוריות בפקיסטן.

שריף, 63, שעשה את הונו בתעשיית הפלדה במחוז פנג'אב, גבר על כוכב הקריקט לשעבר, אימרן חאן, שקיווה לשים קץ לעשורים שבהם חלקו בשלטון שריף והליגה המוסלמית, ומפלגת העם של פקיסטן המונהגת על ידי משפחת בהוטו. שריף הכריז על ניצחונו בעיר להור בפני קהל נלהב של תומכיו, לנוכח תוצאות בלתי רשמיות מהבחירות שנערכו אתמול ושיקפו ניצחון סוחף למפלגתו. "אנא התפללו שעד הבוקר נהיה בעמדה שלא נזדקק לקביים בדמות שותפים לקואליציה".

למרות מערכת בחירות רצופת אלימות, הרוגים ופצועים בפיגועי טרור, באו אתמול מיליוני אזרחים הצביע בבחירות במדינה שהצבא שלט בה במשך יותר ממחצית מקיומה. אם תיאלץ הליגה המוסלמית למשול באמצעות קואליציה, הדבר עלול להקשות על קידום רפורמות הנחוצות כאוויר לנשימה לכלכלת פקיסטן הקורסת כמעט.

שריף, התומך בכלכלת שוק חופשי, יקדם כנראה הפרטה וצמצום רגולציה כדי לעורר שוב את הצמיחה הכלכלית. יהיה עליו להרגיע כעס רב על השחיתות במדינה, על הפסקות חשמל תכופות ותשתיות קורסות במעצמה הגרעינית שהיא בעלת ברית של ארצות הברית. אחת המשימות הראשונות של הממשלה החדשה תהיה לדון מחדש עם קרן המטבע הבינלאומית על עסקת חילוץ כלכלי בשווי מיליארדי דולרים.

כוכב הקריקט, אימרן חאן, שהבטיח שינוי וביקר חריפות את תקיפות המל"טים האמריקנים במדינה, לא הצליח בסופו של דבר לגבור על שריף, למרות התמיכה הרבה שהוא זוכה לה בקרב הצעירים העירונים,

שרבים מהם הצביעו לראשונה בבחירות. שני המועמדים, שריף וחאן, קרובים לימין הדתי ושניהם הואשמו בגישה רכה מדי לארגון הטאליבן, המבוסס היטב באזורים השבטיים הסמוכים לגבול אפגניסטן.

ארגון טאליבן ותומכיו הודיעו מראש שהם מתנגדים ל"דמוקרטיה מערבית" ולהשתתפות נשים ומפלגות חילוניות ליברליות בהן, ויפעלו ככל יכולתם לשבש את הבחירות. שמונה עשר בני אדם נהרגו וחמישים נפצעו בכמה פיגועי טרור שנועדו להלך אימים על הבוחרים.