איזי ג'ט יחד עם שותפותיה – איירבס וניקארניקה תעופה – השלימו אתמול בהצלחה את השלבים הסופיים בניסוי מערכת AVOID לזיהוי מוקדם של אפר וולקני באמצעות ניסוי שכלל יצירת ענן אפר מלאכותי.

מטוס ניסוי של איירבס פיזר טונה אפר איסלנדי לאטמוספרה, בגובה שבין 2.7- 3.3 קילומטרים ובכך יצר תנאים דומים להתפרצות הוולקנית שהתרחשה ב-2010. מטוס ניסוי נוסף של איירבס, שהותקנה בו מערכת AVOID טס לעבר ענן האפר, זיהה ומדד אותו ממרחק של כ-60 ק"מ. הניסוי כלל גם שימוש במטוס קטן, שטס לתוך ענן האפר כדי לאסוף דגימות מהאפר הוולקני שיסייעו באימות הנתונים שנמדדו על ידי מערכת AVOID.

זיהוי ענן אפר וולקני מ-100 ק"מ

טכנולוגיית AVOID, שפותחה על ידי ד"ר פרד פראטה מניקארניקה תעופה, עושה שימוש בטכנולוגיית אינפרא-אדום ומספקת תמונות בזמן אמת לטייסים ולמרכזי הבקרה של חברות התעופה. התמונות שמתקבלות מהמערכת מאפשרות לטייסים לזהות ענן אפר וולקני ממרחק של עד 100 קילומטרים לפני המטוס בגבהים שבין 1.5 – 15 קילומטרים, ומאפשרות להם לבצע התאמות קטנות למסלול הטיסה כדי להימנע מענן האפר. הרעיון דומה מאוד לרדאר מזג אוויר שנמצא כיום בשימוש מסחרי בחברות תעופה.

המידע המתקבל ממערכת AVOID שבמטוס, יכול לסייע בבניית תמונה מדויקת של ענן האפר הוולקני בזמן אמת. בכך, יכולה המערכת לאפשר פתיחת מרחבי אוויר גדולים, שאלמלא המערכת היו סגורים בזמן התפרצות וולקנית, ולמזער את ההפרעה לנוסעים.

ענן האפר שנוצר במהלך הניסוי היה בעומק שבין 182 – 243 מטר ובקוטר של 2.8 קילומטרים. בתחילה הניסוי ענן האפר נראה לעין בלתי מזוינת, אולם בהמשך הוא התפזר במהירות והפך לקשה לזיהוי.

החיישן זיהה את הענן האפר

חיישן מערכת AVOID זיהה את ענן האפר ומדד את הצפיפות והריכוזיות שלו, שהיו בטווח דומה לזה שנפלט מהר הגעש באיסלנד בזמן משבר האפר הוולקני במאי 2010.

איאן דייויס, מנהל התכנון וההנדסה באיזי ג'ט, אמר: "האיום הוולקני מאיסלנד נמשך ולכן אנו מרוצים מאוד מתוצאות הניסוי המיוחד והחדשני הזה. מציאת פתרון כעת חשובה מתמיד על מנת להבטיח שלעולם לא נראה שוב מצבים דומים כמו באביב 2010, שבו כל המרחב האווירי באירופה היה סגור למשך מספר ימים.

"זה היה השלב העיקרי והחשוב ביותר בבחינת הטכנולוגיה והמעבר לאישור מסחרי. איזי ג'ט תעבוד כעת על שילוב מערכת נפרדת ולא מובנית שאנו מתכוונים להתקין במספר מטוסים בצי המטוסים הנוכחי שלנו עד סוף 2014".

הזיהוי יכול לעבוד

צ'רלס צ'מפיון, סגן נשיא בכיר באיירבס וראש מערך ההנדסה בחברה, אמר: "היום רצינו להוכיח עם מערכת AVOID שרעיון זיהוי האפר הוולקני יכול לעבוד – ואכן הדגמנו את זה בניסוי. כעת אנו צריכים לנתח את כל המידע שנאסף.

"אנחנו נמצאים בשלבים ראשוניים של המצאה שתוכל להפוך לפתרון שימושי לתעופה המסחרית כדי למנוע שיבושים בקנה מידה רחב כתוצאה מהתפרצות אפר וולקני".

שיתוק המרחב האווירי האירופי

בין 15 -21 באפריל 2010 חוותה אירופה סגירה חסרת תקדים של המרחב האווירי. במהלך התקופה הזו חלה ירידה של 80% בטיסות ויותר מ-100 אלף טיסות בוטלו. ההפסד של תעשיית התעופה העולמית הוערך בכ- 2.6 מיליארדי דולר כתוצאה מסגירת המרחב האווירי. לפי החוקרים במכון למדעי כדור הארץ באיסלנד, שם התפרץ האפר ב- 2010, הסיכוי להתפרצות וולקנית נוספת גבוה אך קשה לחזות במדויק מתי תתרחש.