סמל איתן ברק הוא ההרוג ראשון לצה"ל במערכה מול החמאס ברצועת עזה. ברק, בן 20, מהרצליה, נהרג הלילה במהלך פעילות מבצעית. הודעה נמסרה למשפחתו. החייל נפגע במהלך הכניסה לבית חנון שבצפון רצועת עזה ופונה במצב קשה לבית החולים ברזילי באשקלון, שם נקבע מותו. שני חיילים נוספים נפצעו באורח קל מהתהפכות רכב ופונו לבית החולים סורוקה בבאר-שבע. הודעה נמסרה למשפחותיהם.

כמה שעות לאחר תחילת הפעולה הקרקעית דווח כי צה"ל מנהל חילופי אש כבדים עם חמושים בפאתי הערים חאן יונס ורפיח שבדרום הרצועה. מהצד הפלסטיני הועברו דיווחים על 15 הרוגים לפחות. בתוך כך, ספינות חיל הים תקפו יעדים בחופיה הצפוניים והדרומיים של הרצועה, בהם חופי העיר עזה וחופי העיר סודניה שבצפון הרצועה.

מחצות הלילה (חמישי) נורו לעבר ישראל יותר מ-40 רקטות. הפלסטינים דיווחו על עשרה הרוגים ועשרות פצועים פלסטינים מאז תחילת ההפצצה הארטילרית שקדמה לכניסת הכוחות לרצועה. צה"ל תקף במהלך הלילה החל מאמש ב-20:00 ועד הבוקר ב-6:00, 143 מטרות, בהם 20 משגרי רקטות מוטמנים ושש מפקדות.

חמישי – 22.00: פקודת המבצע מגיעה לכוחות הקרקע

דובר צה"ל מסר אמש כי כוחות יבשה גדולים של צה"ל החלו בפעולה ממוקדת לסיכול תשתיות טרור ברצועת עזה. דובר חמאס, פאוזי ברהום, מיהר להגיב: "הפעולה הקרקעית של ישראל בעזה הינה פעולה מסוכנת והכיבוש ישלם מחיר יקר עליה. חמאס מוכנה לקראת הפעולה הזו". דובר צה"ל, תא"ל מוטי אלמוז: "צה"ל החל במימושה של מדרגת פעולה נוספת במדרג הפעולות העולה של מבצע "צוק איתן" ובשלב זה של המבצע פועלים בשטח רצועת עזה כוחות חיל הרגלים, שריון, הנדסה, ארטילריה ומודיעין בשיתוף פעולה עם זרועות האוויר והים ובסיוע השב"כ וגורמי ביטחון אחרים, בהובלת פיקוד הדרום". דובר צה"ל קרא לתושבי צפון הרצועה, בבית להיא, בית חנון וסג'עיה להתפנות מבתיהם אל תוך העיר עזה כדי שלא ייפגעו בלחימה.

מצה"ל נמסר כי ביום חמישי, בשעה 22.00, צה"ל החל במימושה של מדרגת פעולה נוספת במדרג הפעולות העולה של מבצע "צוק איתן" ובשלב זה של המבצע פועלים בשטח רצועת עזה כוחות חיל הרגלים, שריון, הנדסה, ארטילריה ומודיעין בשיתוף פעולה עם זרועות האוויר והים ובסיוע השב"כ וגורמי ביטחון אחרים, בהובלת פיקוד הדרום. פעולת צה"ל יצאה לפועל בהמשך להחלטת הדרג המדיני ועל-פי התוכניות המבצעיות של צה"ל והיא תימשך בהתאם להערכת מצב רציפה שמקיים המטה הכללי של צה"ל. הכוחות הפועלים במבצע נמצאים ברמת מוכנות וכשירות גבוהה למשימתם לאחר תקופת אימונים מוגברת ותהליכי תכנון והיערכות יסודיים.

הרמטכ"ל בני גנץ אמר כי צה"ל פתח ב"מתקפה משולבת: יבשתית ואווירית, בתיאום קרוב עם הפעלת כל העוצמה, הן בנתיבי ההתקדמות, הן במרחבים שאליהם אנו הולכים, תפיסת השליטה על המרחב. בהמשך מאמץ האש לתוך רצועת עזה על כל המוקדים, בערנות מוגברת של מערכי ההגנה".

בשלב ראשון, מיד עם הגיע פקודת התנועה, עברו טנקים וכוחות חי"ר את קו הגבול, כשעיקר תכניתם בשלב ראשון לאתר את הכניסות למנהרות שאותן חפר החמאס, לכתר ולאחר מכן לפוצץ את המנהרות. בנוסף הותקפו מתקני שיגור של רקטות ארוכות טווח הסמוכות לבית חולים וואפה בעזה. עקב פגיעה בקווי חשמל נותקו חלקים נרחבים ברצועה מזרם החשמל. עוד מדווחים הפלסטינים כי בשלב הראשון ללחימה נפגעו עשרות מהמחבלים.

מוקדם יותר אמש פתח צה"ל בהפגזות ארטילריות כבדות בכמה אזורים בצפון, במרכז ובדרום הרצועה. הפלסטינים דיווחו כי שלושה בני אדם נהרגו מהירי הארטילרי הזה, בהם ילד. תוך כך הגביר חיל האוויר את קצב התקיפות האוויריות ומסוקי קרב חגו באוויר מעל צפון הרצועה. צה"ל צפוי לגייס עוד כוחות מילואים בהמשך הלחימה והגיש בשה לגייס מיד עוד 18 אלף חיילי מילואים. בערב ניכרה בדרום תנועת כלי רכב אזרחיים ואוטובוסים רבים שפרקו בשעות אחר הצהריים אלפי חיילי מילואים.