מחקר חדש, שעקב אחר שינויים ביולוגיים שהתרחשו במוח האנושי במהלך 20 שנה לפני הופעת מחלת האלצהיימר, מעניק תקווה למאבק במחלה. מדובר במחקר רחב וארוך טווח, שבוצע בתקופה בה היה מצב קוגניטיבי תקין אצל אנשים בריאים, לבין תקופה בה אובחנה המחלה.

המחקר שפורסם לפני כחודשיים בכתב העת הרפואי "ניו ג'ורנל אוף מדיסין" (The New England Journal of Medicine) – אחד המגזינים הפופולריים והמוערכים בעולם – ממחיש את האפשרות לאבחון מוקדם, עוד לפני שמתרחשת ירידה קוגניטיבית.

המחקר נערך בסין מינואר 2000 ועד דצמבר 2020, והשתתפו בו אנשים בריאים מבחינה קוגניטיבית, אשר נרשמו למחקר קוגניציה והזדקנות. החוקרים במרכז החדשנות להפרעות נוירולוגיות של בייג'ינג, השוו בין 648 אנשים שאובחנו בסופו של דבר עם מחלת האלצהיימר, לבין 648 נשים וגברים שנותרו בריאים בתום המחקר.

בדיקות ההשוואה שבוצעו לאורך 20 שנה גילו שסמנים ביולוגיים (ביו-מארקרים) הקשורים למחלת האלצהיימר מתחילים להופיע במוח למעשה כ -18 שנה עוד לפני האבחון הקליני של המחלה. מדובר בסמנים בשם חלבוני עמילואיד שהתגלו בטווח שבין 14-18 שנה לפני האבחנה, בהתאם לסוג הבדיקה שבה נעשה שימוש.

אלצהיימר היא מחלה ניוונית של המוח, ומהווה את הגורם השכיח ביותר להתפתחות דמנציה בגיל המבוגר. המחלה נפוצה יותר בקרב נשים מאשר בגברים, ועל פי ההערכה, נשים לאחר גיל המעבר מהוות כ-70% מקרב החולים. בעמותת עמדא – המסייעת לחולי דמנציה ובני משפחותיהם – טוענים כי כ-150,000 נשים וגברים מתמודדים כיום בישראל עם דמנציה ואלצהיימר. על פי תחזית משרד הבריאות, עד שנת 2050, מספר החולים בדמנציה ישלש את עצמו.

בדיקת דם חדשה, שזמינה בישראל, המתבססת על זיהוי חלבון העמילואיד – אותו סמן ביולוגי מהמחקר החדש – מאפשרת לנבא אלצהיימר בשלב מאוד מוקדם וברמת דיוק גבוהה. הבדיקה שנקראת  AD-Detect, מיוצגת בלעדית בישראל על ידי חברת מדיקל לינק, ופותחה על ידי חברת האבחון האמריקאית Quest Diagnostics שאף מפענחת את הדגימות שנשלחות מישראל בטיסה לארצות הברית.

"אנחנו הנוירולוגים יכולים כעת לנבא או לשלול מחלת אלצהיימר בשלב מוקדם באמצעות סמנים ביולוגים, ולא רק בשיטות קליניות", אומר פרופ' דוד טנה מומחה לנוירולוגיה, מנהל המכון לשבץ מוחי וקוגניציה ברמב"ם, והיו"ר היוצא של האיגוד הנוירולוגי בישראל, והמשמש גם כיועץ למדיקל לינק, נציגת הבדיקה בישראל. "האבחון המוקדם מהווה תחילתה של מהפכה בתחום, ויכול לסייע לקבל החלטות בשלב בו הן עשויות להיות אפקטיביות. הגילוי המוקדם יכול לסייע בתהליך בחינת התאמה לקבלת טיפול תרופתי חדשני כאשר ישנה ירידה קוגניטיבית קלה, ולעודד שינוי באורחות חיים במטרה לעכב את התקדמות המחלה."

יודגש כי עד כה התבצע האיבחון של מחלת האלצהיימר באמצעות סקירה של ההיסטוריה הרפואית ובדיקת סקירה של התפקודים הקוגניטיביים, וכן במקרים ייחודיים בעזרת דיקור מותני (LP) או מיפוי מוח לשקיעת עמילואיד, אולם מדובר בבדיקות חודרניות או שזמינותן נמוכה ועלותן יקרה.

ביולי 2023 אישר ה-FDA תרופה ראשונה לטיפול באלצהיימר באמצעות פינוי משקעי חלבון, אשר יעילה בשלב המוקדם של המחלה, כאשר ישנה ירידה קוגניטיבית קלה. תרופה נוספת צפויה לקבל אישור במהלך 2024. במקביל, מחקרים רבים כבר קשרו בין אימוץ אורח חיים בריא לבין האטה ועיכוב של הופעת תסמיני המחלה.

בדיקת הדם הנקראת AD-Detect כבר זמינה בישראל, והיא מיועדת לנשים ולגברים בכל גיל בעלי הפניה מרופא. בדיקה נוספת הנקראת AD-Detect ApoE מאפשרת גם איבחון גנטי, במהלכה בודקים הימצאות של וריאנט, המהווה גורם סיכון גנטי, המגביר את הסיכון להתפתחות אלצהיימר.

נכון להיום הבדיקות כבר נכללות במרבית ביטוחי הבריאות הפרטיים בארץ, ובחברת מדיקל לינק מעריכים שגם הביטוחים המשלימים של קופות החולים, צפויים ככל הנראה להצטרף. לקיחת הדם מתבצעת במעבדות ברחבי הארץ הממוקמות בערים תל אביב, הרצליה, ראשון לציון, חיפה, ירושלים, באר שבע וכרמיאל.