כתב ה-BBC מדווח על הסלמה בקרבות בעיר חאלב בסוריה. אחד ממפקדי המורדים אמר, שלוחמיו מתכוננים ל"מתקפה חזקה." רובעים בעיר הופגזו בכבדות. גורמי אופוזיציה דיווחו, כי בשבת נהרגו יותר מ-200 בני אדם בדמשק וחאלב, חלקם הוצא להורג.

מקורות צבא בדמשק טוענים, שהצליחו לסלק את המורדים מאחרון מעוזיהם בעיר. ואילו המורדים משיבים שהם נסוגו ממנה.

בעוד הלחימה נמשכת, נחטף סמוך לאתר מקודש לשיעה בדמשק אוטובוס ועליו 48 עולי רגל איראניים. דיפלומטים איראניים והטלוויזיה הממלכתית הסורית מאשימים "קבוצות חמושות" בחטיפה. אלפי תיירים איראניים מבקרים מדי שנה באתר עלייה לרגל ברובע השיעי של דמשק, סאידה זיינאב, שקרבות קשים התחוללו בו לאחרונה. ואילו דובר מטעם המורדים אמר אתמול, שבת, שכשלושת אלפים חיילים איראניים הגיעו לסייע לצבא סוריה.

אזורים המוחזקים בידי המורדים בעיר חאלב הופצצו על ידי כוחות הממשלה וקרבות התחוללו בכמה אזורים בעיר. כוחות הנשיא אסאד תוקפים את המורדים בארטילריה, מטוסים ומסוקי קרב.

עבדל ג'אבר אוקאידה, אחד ממפקדי המורדים, אמר שרובע סלאח א-דין "ספג אתמול את ההפגזה הכבדה ביותר מאז החל הקרב," ב-20 ביולי.

דובר מטעם ממשלת סוריה אמר: "הקרב על חאלב לא החל עדיין, ומה שקורה עכשיו הוא רק מתאבן… המנה העיקרית תוגש במועד מאוחר יותר."

לדברי כתב עצמאי השוהה בעיר, יש בה שתי חזיתות. האחת ברובע סלאח א-דין, והאחרת ליד שער הברזל העתיק. בהתנגשויות שהתחוללו בה הצליחו המורדים למדי, כבשו שלוש תחנות משטרה, כבשו מחדש תחנה רביעית, והם הולכים ומגדילים את השטח שבשליטתם. "אבל", הוא הוסיף, "אפשר שמלוא כוחו של צבא הממשלה טרם הופעל נגד מעוזי המורדים."

בדמשק טענו כוחות הממשלה, שהצליחו לגרש את לוחמי המורדים ממעוזם האחרון ברובע תדמון. אך בשבת עדיין נשמעו מהרובע קולות נפץ, ודובר של המורדים אמר בביירות שהמורדים נסוגו מהרובע ויתרכזו מעתה "בטקטיקות פגע וברח נגד מטרות משטר חשובות."

נוכחות גוברת של לוחמי ג'יהאד אסלאמיים

כאשר פרצו המחאות בסוריה לפני שישה עשר חודשים, לא ניכרה בשטח, בניגוד לטענות המשטר, נוכחות של לוחמי ג'יהאד. צבא סוריה החופשית הוקם כנראה מחיילי צבא סוריה, שערקו כדי "להגן על המוחים ולהילחם נגד משטר בשאר אל אסאד."

עד מהרה החלו להיראות לוחמי ג'יהאד בשדות הקרב של סוריה, שהפכה לנושא לוהט בפורומים אינטרנטיים של האסלאם הקיצוני.

לדברי קצין בכיר בצבא המורדים, אנשיו משגיחים בשבע עיניים על לוחמי ג'יהאד ורואים בהם: "איום אמיתי אחרי נפילת משטר הנשיא אסאד." קולונל אחמד פאהד אל-נימאח, כמו אנשי אופוזיציה סורים אחרים, עומד על כך שנוכחות לוחמי ג'יהאד בסוריה היא מוגבלת. אך בשטח ניכרות עדויות להסלמה בפעילותם.