שאגות השמחה שהרעידו הבוקר את חדר הבקרה של נאס"א, לאחר הנחיתה המוצלחת של רכב החלל "קיוריוסיטי" על המאדים, היו סיום ראוי לשמונה חודשים – שבהם עשה רכב החלל המשוכלל את דרכו לכוכב האדום. זה היה מבצע הנחיתה המורכב והמסובך ביותר, מאז הנחתת האדם על הירח. שבע הדקות שחלפו מאז נכנס רכב החלל לאטמוספירה של מאדים ועד ששיגר את האות הראשון שבישר על הנחיתה המוצלחת, היו הדקות הארוכות ביותר בתולדות נאס"א, מאז הנחיתה על הירח.

דרך של 560 מיליון קילומטרים עשה ה"קיוריוסיטי" (סקרנות) בחלל עד לנחיתה המוצלחת הבוקר. קדמו לו שני רכבי מחקר קודמים של נאס"א – ספיריט ואופורטיוניטי – שנחתו באזורים אחרים על פני המאדים. שני רכבי החלל הקודמים עשו את משימתם נאמנה ואף הפתיעו את המדענים כשפעלו שנים רבות מעבר לזמן המתוכנן. אולם ה"קיוריוסיטי" הוא סיפור מליגה אחרת לגמרי, שעד עתה לא שוגרה לשום מקום אחר בחלל.

מה שמייחד את רכב החלל "סקרנות" הוא המכשור המשוכלל המצוי על גבו. זוהי למעשה מעבדה שלמה, על כל ציודה, שתוכל לבצע את הבדיקות המסובכות והמורכבות ביותר, באופן עצמאי – ולשגר את התוצאות לכדור הארץ. המעבדה – שתתמקד בבדיקות כימיות וגיאולוגיות – תוכל לבדוק האם יש, או היו, סימני חיים כלשהם על כוכב הלכת האדום – גם אם מדובר בצורות החיים הקטנות ביותר. הרובוט יאפשר צילום ברזולוציה גבוהה של פני הקרקע במאדים ואף יוכל לאסוף דגימות באמצעות מערכות שמאפשרות חפירה.

המעבדה תוכל לאתר מולקולות, או שרידי מולקולות של כל יצור חי שהיה – אם היה – על פני המאדים. ה"קיוריוסיטי" יאתר גם מים או סימני מים – אם הם קיימים על כוכב הלכת השכן לנו. זאת באמצעות תותח לייזר המסוגל לאדות סלעים וקרקע עד מרחק של כתשעה מטר, וספקטרומטר רגיש שיפענח את ההרכב הכימי של החומרים המשתחררים בעת האידוי. ספקטרומטרים מיוחדים יגלו גם את הרכב התרכובות האורגניות שיימצאו – אם יימצאו – על פני המאדים.

על פי הידוע עד כה, נמצאו בעבר מים במצב צבירה נוזלי על פני המאדים – אולם, ככל הידוע, כיום מצויים המים במצב קפוא, בעיקר מתחת לפני הקרקע. התנאי למציאת עדות לחיים על פני המאדים, בנוסף להימצאות מים – הוא גם אטמוספירה מתאימה. האטמוספרה על פני המאדים, למרות היותה דלילה, היא עשירה בפחמן דו-חמצני, התומך בהימצאות צורות חיים מסויימות על כוכב הלכת השכן.

לצפייה: דקות לפני הנחיתה בחדר הבקרה של נאסא:

http://www.nasa.gov/multimedia/videogallery/index.html?media_id=149933921

אחת ההשערות המעניינות שתיבדק: האם צורות החיים הקיימות על פני כדור הארץ, מקורן במאדים. השערה זו קיימת אצל כמה מן החוקרים, הסבורים כי מקור החיים על כדור הארץ הוא בחומר סלעי, שהועף ממאדים לכדור הארץ, לפני מיליארדי שנים – כתוצאה של התנגשות אסטרואידים או גופי חלל אחרים במאדים.

רכב החלל המשוכלל – שגודלו כגודל מכונית הוא הדור השלישי של כלי הרכב הרובוטיים של נאס"א. הרכב מיועד  לפעול קרוב לשנתיים ימים – אולם לא מן הנמנע כי יפעל זמן רב יותר, כפי שפעלו גם רכבי החלל הקודמים על המאדים, שאחד מהם עדיין פועל.

ה"קיוריוסיטי" מתוכנן לנוע עד כ-200 מטר ביום ולעבור מכשולים שגובהם כמחצית המטר. מקור הכוח שלו הוא כור גרעיני זעיר המבוסס על פלוטוניום.