בית החלוצות נבנה בשנות הארבעים של המאה הקודמת, בתקופת מלחמת העולם השנייה, על ידי האדריכלית ג'ניה אברבוך, שהיתה מהבולטות שבין אדריכלי הסגנון הבינלאומי בארץ. הבית, שבנייתו מומנה על-ידי ליגת נשים לארץ ישראל מניו-יורק, נחנך בחורף שנת תש"ג (1943). מבנה בצורות גיאומטריות מאורכות, בבניית אבן כבדה עם פתחים קטנים ובעיקר רחבת כניסה נרחבת מכיוון רחוב אבן גבירול, עצים עבותים, מדשאות וחצר אבן נסתרת.

במקור נועד להיות מקום מגורים והכשרה מקצועית לעולות חדשות, אולם דייריו הראשונים היו 'ילדי טהרן'. בתום המלחמה נוספה קומה שלישית ובה חדרי מגורים לחלוצות והמשך הפך לבית ספר מקצועי לתפירה וללימודים כלליים. בימי מלחמת העצמאות פעלה בבית תחנת השידור של 'קול ירושלים'. קודם לכן פעלה מבית החלוצות תחנת השידור הלא חוקית של ארגון ההגנה שכונתה "תלם שמיר בועז".
הגידול בפעילות של יד יצחק בן-צבי והרצון לרכז את הפעילויות במעין קמפוס הובילו לרכישת "בית החלוצות". מאחר שהבסיס ההיסטורי של מבני יד יצחק בן-צבי מצוי בלב שכונת רחביה וכולל את "בית ולירו", ששימש למגורי הנשיא בן צבי ועוד שני צריפים ששימשו לאירוח, היה זה אך טבעי להתרחב ולכלול גם מבנה זה שמצוי בשכנות.
יד בן צבי הפכה את מבנה בית החלוצות לבית ספר בינלאומי שכולל כיתות לימוד מרווחות, מרכזיה פדגוגית ומשרדים, ספרייה גדולה, חנות ספרים, אודיטוריום מודרני וקפיטריה. בית ספר זה יהווה מוקד מרכזי ללימודי ירושלים עבור קהל מגוון החל מתלמידים צעירים, סטודנטים ועד סגל דיפלומטי וקהל יהודי מחו"ל.
זוכת פרס ישראל, האדריכלית עדה כרמי-מלמד, היטיבה ליצור קמפוס מחודש המשלב ישן וחדש. התכנית האדריכלית התבססה על שני צירי תנועה ומבט ניצבים זה לזה שנפגשים במרכז הבניין, קושרים בין הפונקציות השונות ושם מחוללים את התנועה האנכית בין הקומות.


כרמי-מלמד הקפידה לשמור על חזות המבנה המקורית, על דלתות העץ העתיקות, הנפחים הקיימים ועל הנוף והמרחבים ואיחדה את מתחם המשתלות ההיסטורי, צריפי הנשיא יצחק בן-צבי ובית החלוצות באמצעות שבילים היוצרים רצף בין המבנים תוך שימת דגש על רצף אורבני-ירוק שמאפיין את המבנה ותאורה טבעית. השילוב בין הישן והחדש, בין הכובד והקלות נעשה בעיקרו ע"י החדרת האור הטבעי המשחרר את המסות המבניות הקיימות ומאפשר למבטים ארוכים לזרום מתוך המבנה ודרכו אל החוץ.
ספריית יד בן-צבי הייחודית העוסקת בנושאי א"י, ירושלים וקהילות המזרח הועברה למבנה החדש. בספרייה זו נמצאים כתבי יד נדירים, אוספים של ספרים עתיקים ואוסף מרשים וכולל של פרסומים שונים בתחומי העיסוק של יד בן-צבי.
* * *