שבת בבוקר אני יוצא למסלול הריצה הקבוע שלי ,לאורך אחד מחופי תל אביב ,אחרי כמה מאות מטרים אני רואה התקהלות קטנה , לא הבנתי בהתחלה מה קורה ,אבל מהר מאוד הבחנתי במוקד ההתעניינות ,כלבת ים נחה או נמה לה בשמש החמימה ,כמעט ללא תנועה, מסביב במרחק בטחון סקרנים וצלמים רבים.  אז מסתבר שכלבת הים החמודה הזאת היא ממין כלב ים נזירי תיכוני, שחי רק באזור הים התיכון. הוא אחד הנדירים בעולם ונמצא בסכנת הכחדה ואפילו שם ניתן לה, ויקרא שמה בישראל – יוליה.

מסתבר שיוליה עלתה לחוף כדי להשיר את פרוותה,  כלבי ים הם יונקים בעלי פרווה, אך בניגוד ליונקים אחרים המחליפים את פרוותם בהדרגה במהלך כל השנה, כלבי ים משירים את פרוותם בבת אחת לתקופת זמן קצרה. במהלך ההשרה כתמי הפרווה יחד עם עור מת מתקלפים וכלב הים מגדל פרווה חדשה. תהליך זה דורש הרבה אנרגיה ולכן בתקופה זו הם מבלים זמן רב על החוף כדי לנוח, להזרים דם לאזורים מרוחקים בגוף ולנצל את קרינת השמש לייצור ויטמין D.

תהליך ההשרה בכלב ים נזירי ים-תיכוני נמשך כשבועיים, ויכול לקרות בכל זמן בשנה. בשלב הראשון הפרווה של כלב הים הופכת לחומה (ועל כן ליוליה גוון חום ולא אפור), ובשלב השני הפרווה מתחילה לנשור, קודם מהראש והסנפירים ואחר כך מהגב והבטן. לדברי ד"ר מיה אלסר מדלפיס, המנהלת את מחקר כלבי הים בישראל: "ברור לעין שכלבת הים משילה את פרוותה, תהליך הצורך מכלבי הים הרבה אנרגיה, וידוע כי הם מעדיפים לעבור אותו על היבשה. ידוע על מקרים רבים בהם כלבי ים נזיריים שהו ימים שלמים על החוף מבלי שנכנסו למים לצוד".

אלון רוטשילד, מנהל תחום המגוון הביולוגי בחברה להגנת הטבע, מספר: "אמנם כלבת הים בחרה בזמן מתוח מבחינה ביטחונית, לקפוץ לבקר. אבל מבחינת הים, זהו החודש הבטוח ביותר עבורה – בחודשים מאי ויוני, אסור הדיג בישראל, כחלק מרפורמת הדיג, שקידמנו בשנת 2016. בחודשים אלה, ובעיקר בחודש מאי, אסור הדיג ברשתות עמידה, שמסכן מאוד את חיות הים ובעיקר יונקים ימיים, שעלולים להילכד ולהיחנק ברשת.

על פי המידע שליקטה ד"ר מיה אלסר מעמותת דלפיס- יוליה כבר בוגרת ונצפתה בטורקיה החל משנת 2007, ואף זוהתה מול חופי לבנון. הזיהוי הפרטני אפשרי הודות למעקב ארוך שנים אחרי פרטים וצילומם, שכן לכל כלב ים יש דפוס צלקות ייחודי לו שנשמר לאורך חייו. סביר להניח שאם לא יפריעו לה, יוליה תסיים את תהליך ההשרה בחופי ישראל. בזמן זה וטרינרים ואנשי שמירת טבע יעקבו אחריה ויוודאו שהיא מתנהגת כרגיל.

פקחי ומתנדבי רשות הטבע והגנים, שוהים במקום במשך כל הלילה כדי לשמור על כלבת הים, יחד עם מתנדבים מעמותת דלפיס, שדואגים למנוע התקרבות סקרנים.

זהו תיעוד הראשון של כלב ים בחוף ישראלי. בשנת 2010 נצפה כלב ים על שובר הגלים בהרצליה, אך זו הפעם הראשונה שבה רואים פרט כזה על החוף עצמו.

לדברי ד"ר מיה אלסר, רק לפני כעשור כלב הים הנזירי הים־תיכוני הוכרז כמין בסכנת הכחדה חמורה וכאחד מ־12 היונקים הנדירים בעולם. אוכלוסייתו מנתה כ-500 פרטים, מספר נמוך מאוד ליונק שקצב רבייתו איטי (צאצא אחד כל שנתיים-שלוש) ומודלים חזו סיכויי הכחדה גבוהים מ-50% תוך 3 דורות בלבד. בשנת 2010, לאחר כ-5 עשורים של היעדרות וכשכבר כמעט אפסה התקווה בקרב החוקרים לראות כלבי ים מול חופי הארץ, הגיע התיעוד המצולם הראשון של כלב ים בישראל. מאז נאספו בארץ יותר מ-90 תצפיות, מאשקלון ועד ראש הנקרה.