תכנון קו הרכבת לאילת התקדם השנה בקצב עבודה גבוה במיוחד. שישה משרדי תכנון, שכל אחד מהם מקדם במקביל קטע מסילה של כ-40 קילומטר, עובדים מסביב לשעון במטרה להגיע לשלב הפקדת התכנית בראשית שנת 2013.

מגוון החלופות למסלול שבו תחלוף הרכבת בתחום המועצה האזורית אילות הצטמצם לשלוש לכל היותר, בתיאום עם כל הגופים, בהם רשות הטבע והגנים, כל המועצות המקומיות שבדרך, רשות שדות התעופה והמשרד להגנת הסביבה.

הפרטים, המתגבשים ככל שהתכנון מתקדם על ציר הזמן, נחשפו במסגרת מפגש שקיימה השבוע החברה הלאומית לדרכים, עם תושבי חבל אילות, שבו הוצגו כל פרטי התכנון עד כה.

על סמך בדיקות כלכליות נקבע בין היתר כי בין באר שבע לאילת יוקמו ארבע תחנות נוספות: דימונה, ספיר, קטורה ורמון.

עשרות מתושבי האזור השתתפו במפגש שהתקיים ביטבתה, באולם התרבות האזורי של חבל אילות. ראש מועצת חבל אילות אודי גת שיבח את שיתוף הפעולה עם החברה הלאומית לדרכים ועם צוות התכנון. גת הוסיף: "איני יודע אם תהיה בסופו של דבר רכבת לאילת, אבל תכנית ודאי תהיה".

חלק מהתושבים, שהשתתף במפגש הקודם, ציין לחיוב את התשובות המפורטות שניתנו במפגש. בנוכחים היה מי שדרש הקמת תחנות נוסעים רבות לאורך הקו, "אפילו בכל ישוב". לעומתו, היה מי שדרש להפחית את מהירות הנסיעה. היה גם מי שהצהיר כי "נמשיך לעקוב אחרי התקדמות התכניות".

מנהל הפרויקט מטעם החברה הלאומית לדרכים, המהנדס גל גרונר, גילה במפגש כי לרכבת לאילת יהיו אחרי בדרך מבאר שבע ארבע תחנות נוסעים חדשות: בדימונה, ספיר, קטורה ושדה התעופה רמון (תמנע ואילת). זאת, נוסף על ארבעה מסופי מטענים ושמונה תחנות תפעוליות. גרונר הסביר בפירוט כיצד יקודם הפרויקט במסלול התכנוני והסטטוטורי. נציגי החברה הלאומית לדרכים סרקו את כל התוואי שעובר בתחום מועצה אזורית אילות, כולל כל החלופות שנבחנו, בעיקר באזור גרופית ומרחב יטבתה.

"צוותי התכנון תוגברו ביועצים נופיים, סביבתיים ואקולוגיים, לאור רגישות המרחב שבו עובר הפרוייקט", ציין גרונר, "במהלך התכנון תינתן התייחסות לנושאים כדוגמת מעברים חקלאיים, שמירה על רצף מסלולי טיולים, בדיקות אקוסטיות להשפעה צפויה על ישובים ועוד. כל הליכי התכנון בוצעו ויבוצעו בשיתוף פעולה מלא מול המועצות האזוריות".

תוואי הרכבת לאילת מבאר שבע, צפוי להגיע לאורך של 240 קילומטר. מסלול הרכבת מתוכנן להתאים לכך שהרכבת תוכל לפעול בקו בנסיעה עד למהירות שבין 250 ל-300 קמ"ש. התכנון בפועל הוא נגזרת של תת"ל 18 (תכנית תשתית לאומית למסילות רכבת), תכנית המאשרת את חשמול פסי הרכבת בכל הארץ.