מנהלת טנק המרכבה במשרד הביטחון (מנת"ק) השלימה לאחרונה פיתוח מדגים ראשון של הנגמ"ש הגלגלי הראשון בתולדות צה"ל, שפותח כלקח ממבצע 'צוק איתן'. נגמ"שי צה"ל שחדרו לעזה במהלך מלחמה נתקלו במספר בעיות וביניהן בעיות תנועה מהירה, זריזות תגובה ומיגון.
נגמ"שי הM 113 המוכרים גם בכינוי זלדה (ZELDA), לא נתנו תשובה הולמת למיגון בפני טילי כתף נגד טנקים ואפשרות תגובה מהירה וזריזה. לשם כך נדרש לצה"ל כלי ממוגן חצי כבד שיהיה בעל יכולות מיגון מעולות ותוך כך בעל תנועה ותגובה מהירה.

בשנים שחלפו פותח במנהלת טנק המרכבה (מנת"ק) ובשיתוף זרוע היבשה של צה"ל נגמ"ש מתקדם ורב תכליתי – ה'איתן'. ה'איתן' הנו נגמ"ש מתקדם ורב-תכליתי, שמצויד במערכת הנעה 8X8, 750 כוחות סוס ומערכת הגנה אקטיבית, שיאפשרו לו לנוע במהירות של 90 קמ"ש ויותר, לנייד לוחמים בין גזרות שונות ולנסוע על כבישים ללא תלות במובילים . ה'איתן' צפוי להצטרף ל'נמר', הנגמ"ש הממוגן בעולם ולאפשר לצה"ל להחליף בהדרגה את אלפי נגמ"שי ה- 113M המיושנים.

מנהלת טנק המרכבה במשרד הביטחון יחד עם זרוע היבשה בצה"ל, החלה בימים אלה בסדרת ניסויים ראשונה ב'איתן', אב-טיפוס – מדגים של הנגמ"ש הגלגלי הראשון בתולדות צה"ל. ה'איתן' הינו נגמ"ש מתקדם ורב תכליתי, בעל יכולות מגוונות, ללחימה וניוד לוחמים בשדה הקרב, בתנאי שטח קשים ומגוונים.
ראש מנת"ק במשרד הביטחון, תא"ל ברוך מצליח אמר כי "ההחלטה על פיתוח ה'איתן' התקבלה כלקח ממבצע 'צוק איתן', והצורך שעלה להחליף את אלפי נגמ"שי ה- M113 הוותיקים, הנמצאים בשירות בצה"ל, בכלים מודרניים בעלי מיגון מקסימלי, שמותאמים לאיומים הקיימים בזירה. במקביל להאצת ההצטיידות בנגמ"שי הנמר, החלטנו לפתח כלי נוסף, משלים לנמר, שיאפשר לכוחות החי"ר ניידות אסטרטגית מהירה, ומיגון מקסימלי. סדרת הניסויים שבה התחלנו בימים אלה, תאפשר לצה"ל לבחון את הכלי במגוון מתארים מורכבים, לקראת ההחלטה על היקף ההצטיידות בו".
"כמובן שהוא לא מחליף את הנמר. הוא כלי נוסף ומשלים – יתרונו המרכזי הוא ביכולת נסיעה מהירה על כבישים ויכולת ניוד מהירה בין גזרות לחימה, ללא תלות במובילים", הוסיף תא"ל מצליח. "הנמרים ביחד עם האיתנים יאפשרו ניהול מרכזי טוב יותר של כל מהלך קרקעי, ויאפשרו נידות מהירה יותר. ביחד עם הנמרים יהיה אפשר להתנייד בקצב מהיר יותר". הבכיר הוסיף: "מדובר במחיר עלות – מנהלת הטנק היא לא גוף למטרות רווח. ניתן לומר שעלותו זולה באופן משמעותי מכל כלי מקביל אחר בעולם". מצליח ציין כי הנמר היא הנגמ"ש הממוגן בעולם, אך גם ה"איתן" יותר עמיד ומוגן מהנגמ"שים כיום. "אנחנו מעדיפים שהמרב ייוצר בישראל, בדומה למרכבה והנמר, כ-70% רכש כחול לבן מ-200 תעשיות ישראליות".

עלויות ייצור כמחצית מעלות יצור נגמ"ש גלגלי אחר בעולם
לדברי תא"ל מצליח ה'איתן' תוכנן ככלי רב תכליתי, למשימות מגוונות בעלות יצור והקיום שלו שתהיה נמוכה מאוד: כמחצית מעלות הנמר ו/או כל נגמ"ש גלגלי אחר הקיים בעולם, ולכן תאפשר הצטיידות בכלים רבים יותר ובקצב גבוה יותר, במקביל להצטיידות בנמרים.
ה'איתן' יהיה כלי הלחימה הגלגלי המתקדם והממוגן בעולם. הוא יצויד במערכת הגנה אקטיבית (בדומה לנמרים ולטנקי המרכבה סימן 4) ובמערכות מיגון נוספות וייחודיות. יתרונו הגדול יהיה ביכולות הניוד הטובות שלו בין גזרות לחימה שונות, ובהתאמתו לנסיעה בכבישים ללא צורך במובילים, במהירות של 90 קמ"ש ויותר.
על בסיס ה'איתן' מתוכננת להיבנות משפחת כלים למשימות שונות: החל מכלי לניוד 12 לוחמים (בדומה לנמר) ועד לכלי המשלב כוח אש מתקדם לניוד 12 לוחמים בעל צריח נשלט לא מאויש עם תותח 30/40 מילימטר.

נגמ"ש ה'איתן'- נתונים טכניים:
משקל: 30-35 טונות, הספק מנוע: 750 כוחות סוס, הנעה: 8 גלגלים. הנעה 8 על 8, מהירות מקסימלית (בכביש): יותר מ-90 קמ"ש, יכולת נשיאה: 12 חיילים (בדומה לנמר) –נהג, מפקד, מקלען ועוד 9 חיילים, מערכות לחימה: מעמדת נשק קטנה ועד לכלי לחימה בעל צריחון בינוני עם תותח 30-40 מ"מ ובנוסף גם מערכת מיגון אקטיבי.