משלחת ארכיאולוגית מגואטמלה ומארצות הברית חושפת בימים אלה מקדש ענק שנבנה לפני כ-1600 שנה לכבוד אחד ממלכי המאיה. המקדש נבנה כך שקרני השמש החודרות אליו סובבות את קברו של אותו מלך קדום שלו הוא מוקדש.

"השמש היא מרכיב מפתח בשלטון המאיה", הסביר הארכיאולוג סטיפן יוסטון, החופר עם המשלחת המשותפת באתר אל זוץ מאז 2006. "זה משהו שהולך ונחשף מדי יום וחודר אל כל הפינות הנסתרות, ממש כמו כוח המלוכה", הוסיף יוסטון, פרופסור באוניברסיטת בראון שברוד איילנד. הוא הסביר כי המקדש מנציח את הקשר שבין המלך לבין הישויות השמייימיות האימתניות ביותר.

לדברי הארכיאולוגים, המקדש נבנה לזכרו של המנהיג שנקבר תחת קבר פירמידת השטן, שליטה ומייסדה של השושלת הראשונה שמשלה באל זוץ, הקרויה בשפה המקומית פאצ'אן, מילה שמשמעותה "השמיים המבוצרים".

תרבות המאיה, שהתפשטה על פני מכסיקו, גואטמלה, הונדורס, אל סלבדור ובליז, הגיעה לשיאה בין השנים 250 לספירה ו-900 לספירה. תיארוך המקום, המתבצע בעזרת פחמן, קובע את תקופת בניית האתר לשנים 350-400 לספירה בערך. המקדש מעוטר במסיכות סטוקו (ציור קיר על גבי טיח לח) בגובה של מטר וחצי, שכל אחת מהן מתארת את שלבי תנועת השמש ברקיע, שעה שהיא נעה ממזרח למערב, ואפריז טיח צבוע שהחוקרים מתארים כ"בלתי ייאמן".

אחד ממנהלי הפרויקט, תומאס גאריסון מאוניברסיטת דרום קליפורניה, הסביר במסיבת עיתונאים השבוע בגואטמלה סיטי, כי יותר ממחצית האתר טרם נחפרה. ארכיאולוג אחר, אדווין רומן מאוניברסיטת אוסטין שבטקסס, הוסיף כי ככל הנראה היו באתר 14 מסכות כאלה, אך עד כה תועדו רק שמונה מהן.

החפירות באתר אל זוץ החלו, כאמור, בשנת 2006, אבל רק לפני כשלוש שנים החלו השרידים המשמעותיים של מתחם המקדש להיחשף.