המהומות בבלפסט, שפרצו לפני קרוב לשבוע, מוסיפים להחריף. לויאליסטים מקומיים תקפו אתמול כוחות של משטרת צפון אירלנד בפצצות תבערה, בקבוקים ואבנים, במהלך היום השישי למהומות.

המשטרה הצליחה אתמול להשיב את הסדר על כנו בזכונותיה המזרחיות של העיר בלי שהיה עליה לעשות שימוש בירי כדורי פלסטיק או בתותחי מים – כלים לפיזור הפגנות שבהם השתמשה שלשום. לא דווח על נפגעים.

המפגינים הפרו-בריטיים יצאו לרחובות בלפסט כמעט בכל לילה מאז ה-3 בדצמבר, היום בו הודיעה מועצת העיר כי לא תניף עוד את דגל בריטניה מעל בניין העיריה לכל אורך השנה. ההחלטה הביאה לפרוץ המהומות, שעד מהרה התחלפו בהפגנות שקטות יותר. אלא שמאז ראשית 2013 הפכו המחאות לאלימות יותר ויותר. החשש הוא שבמהלך היממה הקרוב – בה יונף הדגל לראשונה מאז ההחלטה, לציון יום הולדתה של הדוכסית מקיימברידג', הלא היא קייט, אשת הנסיך ויליאם – האירעים ילבשו צורה אלימה עוד יותר. משטרת בלפסט דיווחה כי ביום שני תקפו המפגינים הלויאליסטים כוחות משטרה באמצעות גרזנים ופטישים.

השרה הבריטית לענייני צפון אירלנד, תרזה ויליירס אמרה כי צפון אירלנד "נסחטת" על ידי המפגינים במשך שבועות וקראה לסיום ההפגנות, לרבות סיומן של עצרות שקטות המשבשות את תנועת כלי הרכב במשך שבועות ארוכים. "לא מתקבל על הדעת שאלה הטוענים כי הם מגינים על דגל האיחוד משליכים בלוקים ובקבוקי תבערה על המשטרה", אמרה בשידור ברדיו הבי.בי.סי, והוסיפה: "בכנות, זאת חרפה". לדבריה, היא הוסיפה כי המחאה גורמת "נזק עצום לתדמיתה של צפון אירלנד בחו"ל".

התקנה הקובעת כי לא קיימת חובה להניף את הדגל מעל בניין העירייה במשך כל השנה הביאה להתפרצות מחודשת של המתחים הקיימים בין הלויאליסטים, פרוטסטנטים ברובם, המבקשים להדק את הקשר עם בריטניה, לבין הרפובליקנים הקתולים, המבקשים להביא לפרישת צפון אירלנד מהממלכה המאוחדת לאיחוד היסטורי שלה עם הרפובליקה העצמאית של אילרנד שבדרום האי. מפקד משטרת צפון אירלנד האשים את ביום שני את מיליציית המתנדבים של אלסטר, האחראית לרצח 500 איש בשנים שבהן התחולל המאבק האלים על צפון אירלנד, בהגברת התסיסה ובליבוי המהומות. ביום שני נאלצה המשטרה להתערב כדי להפריד בין שתי קבוצות יריבות שנאבקו זו בזו באלימות, כשאחת מהן כוללת 250 לויאליסטים והאחרת 70 רפובליקנים. מוקדם יותר נאספו כאלף לויאליסטים להפגנה שקטה מחוץ לבניין העירייה, שעה שבתוך הבניין עצמו התקיימה אסיפת המועצה הראשונה מאז כניסת התקנה לתוקף.