לאחר חשיפת פרשת ה"באונטיס", בה קיבלו שחקני ההגנה של ניו אורלינס תשלומים כדי לפצוע קוורטרבקים יריבים, ניצב הפוטבול האמריקאי על צומת דרכים מכריע: מצד אחד בריאות השחקנים השווים מיליונים, מהצד האחר, הרצון לשמר את האטרקטיביות של ה-NFL, אחד מהמוצרים הרווחיים בעולם

מאת שי דלל

הפוטבול האמריקאי הוא ענף הספורט מספר אחת בארצות הברית. ללא מתחרים. הליגה כעת בשיא הצלחתה, ההכנסות שוברות שיאים והרייטינג בשמיים. לראיה, בשנת 2011, מתוך 25 תוכניות הטלוויזיה הנצפות ביותר, 24 היו משחקי או תוכניות פוטבול (טקס חלוקת פרסי האוסקר הצליח להשתחל אל המקום העשרים).

בימי ראשון ארצות הברית מתחלקת בין אלה שנשארים בבית לראות את משחקי הפוטבול לבין אלה שהולכים לכנסייה (ואחר כך רצים הביתה כדי לצפות במשחקים).

נדמה שאין דבר שיוכל לסכן את מעמדו של הענף. אך לפני כחודש נחשפה פרשה שהכניסה את הליגה לצרות גדולות, וישנם הטוענים שאף עלולה לאיים על עתיד המשחק. בשבועות האחרונים מתחוללת סערה גדולה ברחבי ליגת ה-NFL. בקבוצת ניו אורלינס סיינטס התנהלה בשנים האחרונות תכנית שמכונה "באונטיס", כלומר, צייד ראשים.

תכנית המשחק הונהגה על ידי מתאם ההגנה, גרג וויליאמס, ובידיעתם של המאמן הראשי שון פייטון, והג'נרל מנג'ר מיקי לומיס. תוכנית זו כללה פרסים כספיים שהגיעו עד לעשרות אלפי דולרים, שנאספו משחקני הקבוצה וממתאם ההגנה, והוענקו לשחקן ההגנה שיפגע בקוורטרבק היריבה ויצליח להוציאו מהמשחק.

חקירה של הליגה הובילה לחשיפת הפרשה, וצייד הראשים התנהל על פי החשד לפחות בשלוש השנים האחרונות, במהלכן, אגב, זכתה הקבוצה בסופרבול.

ההגנה הטובה ביותר

שיאה של הפרשה בתקופה בה קומישינר הליגה, רוג'ר גודל, עושה ככל שביכולתו על מנת לצמצם את הפגיעות הבלתי חוקיות בשחקנים, ובתקופה בה הליגה נאלצת להתמודד עם מספר תביעות שהוגשו ע"י שחקנים לשעבר, הסובלים מבעיות בריאותיות – ובעיקר פגיעות ראש שנגרמו להם בזמן המשחקים.

למעשה, בעשור האחרון הונהגו בליגה מספר שינויים מהותיים שנועדו להגן על שחקני ההתקפה ובראשם הקוורטרבק. שינויים אלו הולידו ויכוחים מרים בין תומכי המשחק ה"קלאסי" שדוגל בתיקולים חזקים, לבין אלו המבינים שהפוטבול הוא משחק אלים במהותו, אך מבקשים לצמצם חלק זה במשחק. לטענתם של האחרונים, משחק הפוטבול מבוסס על הקוורטרבק, ולכן צריך לשים דגש בהגנה עליו.

הפרשה האחרונה רק החריפה את הוויכוח על עתיד המשחק והצורה בה הוא אמור להיות משוחק. כמובן שכולם מסכימים על כך שפגיעה מכוונת בשחקני היריבה תמורת פרס כספי חורגת מגבולות המשחק, אך השאלה הגדולה היא היכן עובר אותו גבול.

אומה צמאת דם

האלימות מובנית במשחק הפוטבול ומהווה חלק גדול מהפופולאריות העצומה של משחק זה.

בתחילתו של כל מהלך, שחקני הקבוצות נערכים זה מול זה  במצב של היכון להסתערות. ברגע שהמהלך יוצא לדרך הם מתנגשים זה בזה במה שמזכיר מלחמות מלפני מאות שנים, כאשר הלוחמים היו נפגשים בשדה הפתוח ומסתערים קדימה עם חרבות שלופות.

בהילוכים האיטיים שמשודרים פעם אחר פעם במהלך משחקים, כאשר שחקן הגנה בגובה 1.95 ובמשקל של 150 ק"ג רודף אחר קוורטרבק היריבה, לעיתים נדמה שהתיישבנו על השלט והעברנו בטעות לשידורי הנשיונל ג'יאוגרפיק, ומה שאנחנו רואים הוא בעצם אריה שמסתער על זברה. וזה לא שבהנהלת הליגה מנסים להסתיר את הצד האלים של המשחק. להיפך, הליגה משתמשת בתיקולים שמבצעים שחקני ההגנה כחלק משיווק המשחק ומתשדירי הפרסום שמופקים על ידי הליגה. כך שברור שאין כאן ניסיון להוציא את האלימות מהמשחק, אלא רק ניסיון להשתלט עליה, כדי להשקיט את הסערה.

בכייה לדורות

עם חשיפת הפרשה, לצד הגינויים, שוב התפרץ הוויכוח על אופי ועתיד המשחק.

מצד אחד ניצבים בעיקר שחקני הגנה בהווה ולשעבר שטוענים שהמטרה של שחקני ההגנה תמיד הייתה ותמיד תהיה להגיע אל הקוורטרבק כמה שיותר מהר, ולפגוע בו כמה שיותר חזק. אם לקוורטרבק יש פציעה בכתף או בקרסול רגיש, בדיוק לשם הם יכוונו. מבחינתם, השינויים שכבר הונהגו במטרה להגן על הקוורטרבק מקשים עליהם לשחק כמו ששיחקו בעבר. הבעיה מבחינתם היא התמריצים הכספיים שקיבלו השחקנים, משום שלטענתם את הקוורטרבק צריך להוריד כחלק מהמשחק, ולא תמורת כסף.

מולם ניצבים שחקני ההתקפה בעבר והווה. קורט וורנר וברט פארב הם שני הנפגעים העיקריים מתכנית המשחק של ניו אורלינס. וורנר סיים את הקריירה לאחר תיקול של שחקן ניו אורלינס. פארב, כאשר שיחק במינסוטה, ספג כמה תיקולים חזקים במיוחד שגרמו לו להפסיד חלקים ממשחק הפלייאוף הצמוד, בסיומו עלו ניו אורלינס לסופרבול וזכו באליפות.

סטיב יאנג, שחקנה לשעבר של סן פרנסיסקו, אף ייעץ לשחקנים אלה ואחרים שנפגעו, לתבוע את ניו אורלינס בבית משפט. אגדת הפוטבול, ג'ון מאדן, הוסיף וטען שצריך להגן אפילו יותר על הקוורטבק, מכיוון שהוא פגיע יותר מכולם, ולא יכול באמת להגן על עצמו.

ניו אורלינס קיבלה קנס בסך חצי מיליון דולר ונלקחו ממנה שתי בחירות דראפט. גרג וויליאמס, מתאם ההגנה, הושעה לזמן בלתי מוגבל. שון פייטון, המאמן הראשי, הושעה לשנה (שאיתה הפסד של השכר השנתי שלו, המוערך בכ-7 מיליון דולרים). מיקי לומיס, הג'נרל מנג'ר, הושעה לשמונה משחקים.

לאן הולכים מכאן

אבל כאמור, זה פחות חשוב. מה שחשוב באמת הוא עתיד המשחק. טרוי אייקמן, שחקנה האגדי של דאלאס קאובויס, הביע את חששותיו עוד לפני שהפרשה נחשפה. לדעתו, הפוטבול עומד לאבד את מקומו כענף הספורט מספר אחת בארצות הברית. האלימות הרבה שבמשחק תגרום לאימהות לשלוח את ילדיהן לענפי ספורט אחרים. הספורטאים המצטיינים לא ישחקו פוטבול. רמת הענף בעוד עשור או שניים תפגע משמעותית, והענף ייאבד מהפופולאריות שלו.

כמו בכל מדינה, הפוליטיקאים בארצות הברית ראו כותרות גדולות, קפצו על העגלה, והחליטו לזמן את נציגי הליגה לשימוע בסאנט.

החשש הגדול של מנהלת ליגת הפוטבול הוא מהתערבות ממשלתית מצד אחד ומתביעות כספיות מהצד האחר. לכן העונשים שהוטלו כבדים. כדי כשבבוא הזמן תצטרך הליגה להגן על עצמה בבית משפט או בועדת חקירה של הסנאט, תוכל לטעון שעשו ככל יכולתם על מנת להשתלט על האלימות ולהבטיח את בריאות השחקנים.

בכל מקרה, גודל פעל בצורה נכונה. דרך העונשים הכבדים שהטולו בפרשה הוא מזהיר קבוצות אחרות מלעודד פגיעות מכוונות בשחקני יריב ובעיקר מעביר מסר שאין דבר יותר חשוב כעת לליגה מאשר שמירה על בריאות השחקנים. מהצד השני, האלימות כאמור היא חלק מהמשחק. שמירה קיצונית על בטיחות השחקנים תוריד לבטח את רמת העניין ותפגע באחד המוצרים היקרים בעולם. כך או כך ה-NFL נלחם כעת על נשמתו.